Tuvo lugar el 15 de agosto del año 778 en el desfiladero de Roncesvalles, en el Pirineo navarro. El emperador de los francos, Carlomagno se había adentrado en tierras hispanas, acudiendo a la llamada del gobernador de Zaragoza Sulaymán ibn al-Arabi que se había revelado contra Abderramán I un año antes.Carlomagno tuvo que volver a su país.
Al regreso, después de haber asaltado y saqueado Pamplona, y a su paso por el desfiladero sucedió la batalla. La historia dice que la retaguardia del Emperador (unos 20.000 soldados) sufrió, en represalia por el saqueo de Pamplona, una emboscada del pueblo de los vascones, que conocía muy bien aquellas montañas, ayudados tal vez por grupos de musulmanes que venían siguiendo al ejército franco. Mientras esto sucedía, Carlomagno reposaba con el grueso del ejército cerca de allí, en lo que hoy se conoce con el nombre de Valcarlos. Carlomagno creyó oír a su sobrino Roldán pedir ayud, pero Ganelón le dijo que no tenia importancia.
En la batalla de Roncesvalles murieron muchos y muy importantes vasallos de Carlomagno, entre ellos su sobrino Roldán. La batalla cobró fama por la Chason de Roland, un poema épico medieval, que se propagó por toda la Europa de la época. El poema transmite una visión idealizada de la batalla, apareciendo Roland (Rolando) como un heroe, cuando en realidad pereció en la batalla, y el ejército franco sufrió, al parecer una gran derrota.
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